据The Denver Post记者Bennett Durando报道，佩顿-沃特森可能最终与丹佛掘金分道扬镳的第一个迹象出现在去年10月。当时，球队优先与克里斯蒂安-布劳恩达成了一份五年1.25亿美元的新秀续约合同，而跳过了与沃特森的续约谈判。

Durando写道，布劳恩在三个赛季中被证明是远为更可靠的球员，而超级巨星中锋尼古拉-约基奇也认可了续约他的决定。ESPN记者Tim MacMahon当时报道称，沃特森寻求约每年1400万美元的合同，但掘金“每年不会超过1000万美元”。Durando证实，去年十月丹佛掘金不愿支付沃特森超过1000-1200万美元的年薪。据Durando称，决定不续约而让沃特森进入受限自由球员市场，被沃特森团队视为一种“冷落”。

上赛季布劳恩、约基奇、阿隆-戈登、卡梅伦-约翰逊的伤病导致沃特森的角色增加，他打出了一个爆发赛季，直到2月4日遭遇右腿筋二级拉伤。Durando写道，沃特森当时的表现似乎改变了掘金的阵容规划，因为球队似乎愿意最终交易一名首发球员以创造薪资空间来留住沃特森。然而，沃特森在4月1日回归后的第五场比赛中加重了腿筋拉伤，缺席了常规赛最后六场以及丹佛掘金首轮输给明尼苏达森林狼的全部六场季后赛。沃特森最近表示，他在首次复出过程中感觉自己被仓促推回赛场，并计划在第二轮复出。另一方面，掘金“强烈认为沃特森本可以在系列赛结束前复出，但他为了保障合同价值而故意拖延回归”。

沃特森方面对此说法提出异议。一位接近沃特森的消息人士告诉The Post，这位前首轮第30顺位新秀“完全不具备”在该系列赛中出场的条件，而且他的经纪人里奇-保罗已介入，以防止沃特森在自由市场前再次受伤。同一位消息人士还表示，过去几年一直受软组织伤病困扰的戈登也在队友中建议沃特森谨慎行事。但消息人士告诉Durando，丹佛掘金队内各部门的员工对沃特森团队处理此事的方式感到“沮丧”。

尽管存在伤病争议，据Durando报道，掘金今年夏天仍在探索减薪以留住沃特森的方式，但他们感觉其他球队在利用他们的财务状况进行压价报价。例如，多位消息人士告诉Durando，有多支球队要求搭上选秀补偿才能接手约翰逊的到期合同。Durando写道，丹佛掘金确实收到了“至少一份真正不错的报价”来交易约翰逊，但球队拒绝了该提议以及其他所有方案。据Durando称，约翰逊在第六场掘金被淘汰时砍下27分8篮板的记忆似乎影响了这一决定，他报道称球队目前打算将这位经验丰富的前锋保留至2026-27赛季。

多位消息人士告诉Durando，在自由市场开启时，丹佛掘金向沃特森提供了一份四年合同，其中第四年为球队选项，年薪约为1800万美元。Durando补充说，掘金声称由于腿筋问题，他们对沃特森的“信心受到了打击”，并且对其“耐久性和成熟度”感到担忧。Durando写道，沃特森团队立即拒绝了这份报价，并将这些担忧视为不尊重。沃特森在初步谈判中寻求每年2500万美元以上，但在初始报价被拒绝后，掘金从未提出还价，尽管他们仍愿意按原提案与沃特森签约。

由于谈判毫无进展，双方开始探索先签后换方案，据Durando报道，洛杉矶快船、密尔沃基雄鹿、亚特兰大老鹰和波特兰开拓者都曾致电掘金。由于各种原因，这些谈判从未深入。在与雄鹿的对话中，小海梅-哈克斯曾被提及作为可能性，Durando听说掘金本来会对这位年度最佳第六人亚军感兴趣；然而，他将这些对话描述为“概念性”的，雄鹿实际上从未提出过先签后换报价。

联盟消息人士告诉Durando，快船的克里斯-邓恩是在先签后换对话中出现的另一名球员，但该方案存在多个复杂因素，包括硬工资帽问题。此外，快船和雄鹿正在或曾因可能的薪资规避操作而接受调查，这使得球队实际上能为沃特森提供什么变得不明朗。骑士是最后一支追求沃特森的球队，并最终通过一笔五方交易，送出一个无保护的2031年首轮选秀权，以四年8800万美元的合同得到了沃特森，该交易不需要掘金接收任何球员。消息人士告诉Durando，克利夫兰骑士是唯一一支为沃特森提供无保护首轮签的球队。不出所料，鉴于约翰逊年长六岁多且合同即将到期，没有球队在今年夏天早些时候愿意为约翰逊做同样的事。

尽管沃特森在交易后公开感谢了掘金管理层，但据Durando称，从他在与前队友小迈克尔-波特的播客评论中可以明显看出，他对球队暗示他本可以从腿筋伤势中更早复出的说法感到受伤。Durando补充说，即使丹佛掘金愿意提供与骑士相同的报价，也有一种感觉认为沃特森会拒绝。与此同时，掘金在经历了艰难的受限自由球员流程后，对从克利夫兰获得那个首轮选秀权感到“欣喜若狂”，Durando表示他们计划最终用它来升级阵容。他们认识到放走沃特森意味着什么，但更倾向于保留约翰逊、斯宾塞-琼斯并增加选秀权，而不是做出他们认为是签下沃特森那份丰厚长约所必需的操作。